Se non mi chiedono cosa sia io lo so, ma se mi chiedono cosa sia il tempo, non lo so più " diceva il grande sociologo tedesco Norbert Elias. Ma non aveva di che dolersi questi, perchè dopo gli sconvolgimenti causati dalla Relatività einsteiniana e dall'avvento della meccanica quantistica, la ricerca di una definizione ontologica, aprioristica e formalmente valida del tempo, è ardua sfida della fisica teorica e della cosmologia moderna. Ci sono però situazioni in cui un ' accezione più "mondana" del termine, legata forse esclusivamente ai processi bioogici degli
Un transito di Venere ripreso
dallo spazio ad opera della
sonda automatizzata Trace.
Immagine: cortesia Nasa
esseri viventi, fa comunque presa e suscita sgomento.
Gli eventi astronomici, almeno quelli che si sostanziano nel ciclico ripetersi di configurazioni geometriche su quella cornice, nera come la pece che è il Cosmo, sanno evocare una contrapposizione angosciante, quasi lacerante, tra la finitezza delle esperienze dei viventi e la scala cosmica in cui vanno in scena quegli stessi eventi. Pensiamo a quante infinite volte la nostra Luna si è rinnovata,  risorta a splendente Selene, e perenne testimone di tutte le quelle sere in cui quaggiù si recita a teatro. Quel teatro su cui si impersonifica la totalità delle vicissitudini umane, quelle di intere comunità così come individuali.

La cometa di Halley fa capolino ogni 86 anni, giusto il margine per nascere, coltivare aneliti e perire. Certo vi sono appuntamenti a cadenza più stetta ma ve ne sono anche altri che pochi viventi avranno o avranno avuto la chance di testimoniare. L'altro giorno, mentre pensavo a come prepararmi per assistere all'imminente transito del pianeta Venere sul disco solare, mi si è dischiusa, pragmatica come il più assiomatico dei ragionamenti, nella sua devastante semplicità, la nozione di tempo  : non è questo forse l'ultimo transito a cui potrò assistere, povero illuso umano. Ebbene si, essendo il prossimo "in programma" nel 2117! 

I transiti planetari sono sostanzialmente delle minuscole eclissi che riguardano i due pianeti inferiori e che invece di oscurare il nostro Sole, dalla nostra prospettiva, lo attraversano come nei in un moto di ore mostrandosi a noi come un dot, un pallino scuro, bordato ( nel caso di Venere ) di una marcata struttura coronale atmosferica. Ciò avviene perchè mentre per ciò che attine  alle eclissi, Luna e Sole, visti da Terra,  sottendono circa lo stesso diametro angolare di 30' d'arco sessagesimale ( il nostro satellite rispetto all'astro diurno è circa 400 volte più piccolo in superficie, ma anche 400 volte più prossimo ), Venere si mostra in congiunzione inferiore con un disco di circa 1' d'arco, mentre Mercurio di circa 11". Analogamente a quanto richiesto per una eclissi di Sole, occorrono due condizioni affinchè si verifichino i transiti :

1. che il corpo celste abbia un angolo di fase di 180°, cioè sia in congiunzione inferiore ( tra Sole e Terra, ed alineato con essi ).
2. che si verifichi nei pressi di un nodo, uno dei due punti fittizzi, ascendente o discendente, di incontro tra la traiettoria della sua orbita e l'eclittica. Se bastasse il primo punto, significherebbe che le orbite fossero complanari a quella della Terra, e avremmo un transito al ripetersi di un intero periodo sinodico del pianeta, che per Venere vale 583 giorni e 115,6 giorni per Mercurio. Ma le orbite sono più o meno inclinate sull'eclittica , e per conseguenza il pianeta passa sopra o sotto il disco solare. Questi stringenti presupposti fanno sì che l'evento in parola sia raro, molto raro anzi: l'orbita mercuriana è inclinata 7° sull'ecittica e quindi avvengono solo 13 transiti di esso in un secolo, nei giorni di passaggio per i nodi: l'8 Maggio col pianeta al perielio ed un disco apparente di 10"  d'arco o il 10 novembre, all'afelio ed un disco di 13". A Maggio i transiti avvengono ogni 13 e 33 anni, in Novembre ogni 7,13 e 33 anni. L'evento di Novembre è però nettamente favorito, verificandosi 7 volte su 10. Per Venere le condizioni sono ancora più rigorose. La sua inclinazione sull'eclittica è di 3.4° ed suoi transiti  avvengono alternativamente ogni 105,5  e 121,5 anni , a coppie distanziate di 8 anni con una sequenza dunque di 105.5,+8,+121.5,+8.... e ciò a causa di un moto più lento in quanto a maggior  distanza dal Sole, in ossequio alle leggi di Keplero. Il prossimo transito di Venere, come anticipato, sarà un evento che quasi nessun essere vivente attualmente su questo pianeta potrà rivedere! Ma purtroppo non sarà ammirabile come quello del 2004 allorchè tutta l'Europa lo osservò per l'intero suo svolgimento. In questa occasione i privilegiati saranno gli abitanti delle regioni del Pacifico che lo apprezzeranno per intero; nel Nord America sarà visibile solo la parte iniziale del fenomeno, col Sole al tramonto, ancora nel giorno 5 , mentre sarà pressochè inosservabile dal Sud America. Per noi italiani la finestra osservativa è molto esigua; per Milano, ad esempio, essa è compresa tra il sorgere dell'astro diurno, alle ore 5:37  , e il quarto contatto di Venere col suo disco, alle ore 06:55, col Sole alto circa 11° sopra l'orizzonte est. I fortunati che assisteranno all' irripetibile  fenomeno saranno coloro che disporranno di un orizzonte sgombro o che si saranno previamente recati in alta montagna. Vista la sporadicità di questo genere di eventi e l'esponenzaile progresso tecnologico, gli astrofili sono soliti applicare all' occasione, nuove tecniche di ripresa; i time lapse, per esempio, condensano lunghi eventi in qualche minuto di filmato e sono particolarmente suggestivi quando incastonono l'evento ripreso in scorci naturali. In quest'occasione, almeno per noi, non ve ne sarà tempo e quella abbondante oretta osservativa potrà essere impiegata al binocolo ( esperti osservatori guardano il sole anche senza filtri quando il cielo è leggermente velato, mai voi non fatelo ) o all'oculare di accessibili telescopi solari come il versatile e popolare Coronado Pst ( che negli Usa fu lanciato proprio in occasione del tansito del 2004 ), un Lunt o comunque uno strumento a corta focale ( necessariamente muniti di filtro astrosolar o mylar, a tutta apertura davanti all'obiettivo! ). Visto il ridotto tempo a disposizione, le  riprese dovranno necessariamente essere semplici ma efficaci: reflex a fuoco diretto così da garantire un  ampio campo inquadrato; per l'alta risoluzione si potrà optare per le webcam o sensori dedicati, al fuoco di strumenti solari o filtrati di focali maggiori ( qui uno spinto rapporto focale non costituisce certo un problema, seeing a parte ). In queste genere di eventi il seeing e l'umidità dell'aria non ancora riscaldata del primo mattino , giocano comunque un ruolo da non sottovalutare. Nella provincia del Vco un luogo abbastanza elevato da cui si può scorgere in lontananza, con un orizzonte sufficientemente libero potrebbe essere il Mottarone, del resto spesso teatro di serate osservative pubbliche.Si potrà anche cercare di osservare alcuni degli ancora non definitivamente chiariti "effetti collaterali" che accompagnano all'inizio o alla fine i  passaggi di Mercurio e Venere, come le aureole o il fenomeno del lembo staccato o ancora del cappello cinese.

Ma su tutti questi fenomeni dal nome così esotico, spicca  la  black drop. Nei secondi o terzi contatti, si è assistito alla goccia nera, una silhouette  nera con tale forma, che sembra connettere il pianeta al Sole e che ha costituito per secoli fonte di innumerevoli interrogativi circa la sua origine. Fu osservato con meraviglia nel seicento e ripreso scientificamente, per un minuto, la prima volta solo in occasione del transito del 6 dicembre 1882, ma causa la limitatezza delle tecniche fotografiche di allora, non ne fu comunque compresa la natura; fiorirono e si consolidarono anzi svariate congetture. La maggior parte delle quali furono poi dimostrate come infondate. Si credeva fino a qualche anno fa, che potesse trattarsi di una illusione prodotta dall'atmosfera venusiana o terrestre. Senonchè la riproposizione dell'effetto anche per Mercurio, in occasione del transito del 1999 così come fu immortalato ad opera di una sonda spaziale, e considerando che Mercurio non possiede una apprezzabile atmosfera, hanno lasciato persistere quei dubbi . E per Venere si è ipotizzato che la densa ma sottile atmosfera che lo cinge non sia sufficiente, quantomeno da sola, a giustificare la manifestazione. Nel 2004 con metodiche moderne si è raccolto moltissimo materiale ripreso da tutto il globo ; si è così innestato  il convincimento che vari fenomeni contribuiscano a produrre la drop : tra cui       l' astigmatismo dell'occhio dell'osservatore ( come del resto fu ipotizzato già molti anni prima da Guido Horn d'Arturo ), la diffrazione delle ottiche e l' effetto sulle stesse  del seeing, sempre nefasto in questo genere di eventi; ed infine il fenomeno dell' oscuramento al bordo del disco solare. Infatti, guardando il Sole, la linea visuale spazia dal centro del disco fono al bordo, abbracciando regioni con profondità e quindi temperature via via minori, per cui nei pressi dei lembi si registra una decisa caduta di luce. Al di là di questo, qualche riserva permane ancora. Riserve che forse oggi, ad otto anni di distanza dalle ultime speculazioni in materia, la tecologia saprà dirimere nel più esaustivo dei modi, merito magari anche di qualche significativo scatto di un astofilo. Gli osservatori professionali compiranno anche accurate misure della composizione e consistenza atmosferica venusiana; e ciò osservando come si comportà l'aureola di gas che cinge il pianeta, sovrapposta al plasma solare, nell'istante del primo contatto. Questa corona è causata dalla luce rifratta dall'atmosfera del pianeta ed il suo spessore e  brillantezza possono fornire conferme preziose sulla sua composizione e sulla complessa struttura nuvolosa; dati già forniti dalle sonde nel corso degli anni, ma il loro stratificarsi ad intervalli così ampi, può dare conto della complessa circolazione atmosferica che in queste occasioni possiamo tracciare agevolmente dalla nostra "casa nel Cosmo".

Seppur ormai storia dell'astronomia è interessante notare come i transiti di Venere fornirono ad  Edmund Halley l'occasione per stimare la distanza Terra-Sole, impiegando un complesso  metodo parallattico basato sui tempi di contatto, in occasione del transito di Venere del 1761 e 1769. Coadiuvato, si potrebbe dire, dal celebre esploratore Cook che a tal fine visitò Tahiti per l'ultimo transito del settecento. Le avverse condizioni meteoorologiche in entrambe le date, i mezzi di riduzione dei dati alquanto lacunosi e guarda un pò, proprio l'effetto black drop, non permisero allora di ottenere valide misurazioni. Solo nell'ottocento inoltrato  la triangolazione fu ripetuta impiegando finalmente lastre fotografiche e ottenendo così  risultati degnidi nota.

Nel 2004 infine, si è misurata molto accuratamente la inaspettatamente graduale caduta di luce solare, prodotta dal pianeta Venere, risultata intorno allo 0,1% ( derivante principalmente dal rapporto dei diametri in gioco ); questi eventi sono quindi anche occasioni per affinare alcune tecniche di detenzione di pianeti extrasolari e costituiscono un magnifico collante tra l'astronomia del passato e le nuove frontiere della ricerca della vita altrove.

Buon transito a tutti....

Seguono due animazioni dei transiti 2012 e 2004, predisposte ed esportate dal software Starry Night Pro Plus. Nel primo caso il Sole sorgerà nel Toro, quando nel nord Italia occidentale saranno le ore 5.37. In questo istante Venere supererà il meridiano solare di h 8. Il transito finirà poi alle ore 6.52. L'8 Giugno 2004 il transito iniziava invece alle ore 7.25 e si compiva alle 13.22, in uno scenario celeste in cui il Sole sorgeva alle ore  5.35, sempre  nel Toro; evento quindi completamente visibile dall'Italia.

Non andrà molto meglio l' 11 dicembre 2117: inizio transito all' 1.58 a.m e fine alle ore 7.45 con Sole e Venere in Ophiuco. L'8 Dicembre 2125 primo contatto alle ore 15.20 p.m  ed egresso al tramonto. Anche allora coi due astri in Ophiuco. Notare come le coppie di transiti entro la sequenza di otto anni, avvengono sempre nella stessa Costellazione.

Quanto al dato fotometrico, per l'evento prossimo venturo,

il raggio angolare di Venere sarà il 3% di quello solare, misurando infatti circa 29 arcsec. Quello solare di 945 secondi; il loro rapporto è esprimibile come 1:32.6. Ciò si traduce in un calo di luminosità integrata  dell'astro diurno, al momento del transito, di circa 0.001 magnitudini (0.1%).